Auf den südlichen Ebenen werden in etwa drei Wochen fast 500.000 Gnu-Kälber geboren. Teilt man diese Zahlen, ergibt das am Höhepunkt fast 24.000 Geburten pro Tag. Diese Größenordnung erklärt, was die Kalbungszeit der Gnus vor Ort ausmacht.
Entscheidend ist die Dichte. Im Februar sieht man bei Ndutu überall neugeborene Kälber, während sämtliche Raubtiere der Ebenen wochenlang dieselbe Nahrungsquelle nutzen.
Was ist die Kalbungszeit der Gnus?
Die Kalbungszeit umfasst die wenigen Wochen, in denen die wandernden Gnuherden auf den Kurzgrasebenen am südlichen Ende des Serengeti-Ökosystems ihre Jungen bekommen. Sie liegt zwischen Ende Dezember und März; die meisten Kälber kommen Ende Januar und im Februar zur Welt.
Das Tier heißt Connochaetes taurinus mearnsi, das westliche Weißbartgnu. Diese Unterart wandert jährlich zwischen den südlichen Ebenen und dem Mara. Der englische Begriff „calving“ bezeichnet die Geburt bei Herdentieren und stammt aus der Rinderhaltung.
Zwei Dinge unterscheiden diese Kalbungszeit von anderen Geburtsperioden Afrikas: die Zahl der Tiere und die kurze Zeitspanne. Schon zwei Nächte können genügen, um mitten im Geschehen zu sein.
Die Herden befinden sich nicht nur in einem Park. Sie kalben beiderseits einer Grenze auf Flächen zweier Verwaltungen. Deshalb heißt dasselbe Ereignis einmal Kalbungszeit der Serengeti und einmal Kalbungszeit von Ndutu.
Wann findet die Kalbungszeit der Gnus statt?
Die Geburten erfolgen von Ende Dezember bis März und konzentrieren sich auf Ende Januar und Februar. Für den Höhepunkt kommen die ersten drei Februarwochen infrage. Im März gibt es weiterhin Kälber, doch er ist der regenreichste dieser drei Monate und Fahrzeuge können stecken bleiben.
Dieses Zeitfenster ergibt sich aus der Paarungszeit der Tiere.
Warum der Höhepunkt im Februar liegt
Gnus paaren sich während der Brunft in den trockenen Monaten. Die mittlere Tragzeit beträgt 258 Tage, innerhalb einer veröffentlichten Spanne von 242 bis 274 Tagen. Zählt man ab der Brunft Ende Mai und im Juni 258 Tage weiter, landet man im Februar.
Die Paarungen sind ebenso eng synchronisiert wie die Geburten. Etwa 80 Prozent der Weibchen paaren sich während des Brunfthöhepunkts innerhalb von zwei bis drei Wochen. Achteinhalb Monate später kommen die Kälber gemeinsam zur Welt.
Forschende messen die Synchronität als T80: die Zahl der Tage, in denen 80 Prozent der Kälber geboren werden. 1973 waren es 19,56 Tage, 1965 28,99. Das Fenster verschiebt sich etwas zwischen den Jahren, bleibt aber kurz.
Wo die Kalbungszeit der Gnus stattfindet
Auf den Kurzgrasebenen im Süden des Serengeti-Ökosystems, rund um Ndutu und bis in den südlichen Nationalpark. Der UNESCO-Eintrag für das Ngorongoro-Schutzgebiet beschreibt Kalbungsflächen, die über die Grenze zwischen Schutzgebiet und Nationalpark reichen.
Beide üblichen Antworten stimmen daher teilweise: Ein Ereignis verteilt sich auf zwei Verwaltungsgebiete.
Ndutu und warum es nicht im Serengeti-Nationalpark liegt
Ndutu gehört zum Ngorongoro-Schutzgebiet, nicht zum Serengeti-Nationalpark. Die Ngorongoro Conservation Area Authority verwaltet das Land und erhebt die Gebühren. Die Schutzgebühr für Erwachsene beträgt $70.80 je 24 Stunden.
Die Grenze verändert auch die Regeln der Pirschfahrt. Bei Ndutu darf der Guide die Piste verlassen, um einem Tier zu folgen. Im Nationalpark muss er auf ihr bleiben. In Ndutu ist das Fahren abseits der Wege erlaubt, anders als im Krater.
Die Seite der südlichen Serengeti
Die Ebenen reichen nördlich und westlich von Ndutu in den Park hinein, über die Kusini-Ebenen bis zu den Moru Kopjes. Je nach Niederschlag überqueren in manchen Jahren große Herden die Grenze, in anderen kaum welche.
Deshalb bleibt ein festes Camp auf nur einer Seite eine unsichere Wahl und mobile Camps ziehen um. Niemand kann versprechen, auf welcher Seite die Tiere in der gebuchten Woche stehen werden.
Warum gerade die Kurzgrasebenen
Auf den Ebenen liegt Vulkanasche aus dem Hochland. Der daraus entstandene Boden ist reich an Kalzium und Phosphor. Das kurze Gras liefert pro Bissen mehr Mineralstoffe als das hohe Gras weiter nördlich.
Eine säugende Kuh braucht diese Nährstoffe. Die Herden kommen deshalb zum Kalben hierher und ziehen weiter, wenn das Gras aufgebraucht ist. Zebras fressen zuerst die höheren Halme, danach folgen die Gnus. So ziehen beide Arten gemeinsam, statt direkt zu konkurrieren.
Warum die Kälber gleichzeitig geboren werden
Synchronisierte Geburten sind eine Strategie. Fast alle Kälber kommen innerhalb von drei Wochen zur Welt, was die Beziehung zu ihren Jägern verändert.
Was gleichzeitige Geburten für Raubtiere bedeuten
Eine Löwin kann ein Kalb am Tag fressen, nicht 200. Wenn an einem Morgen 23.000 Kälber geboren werden, erreichen die Raubtiere rasch ihre Aufnahmekapazität. Die absolute Zahl erbeuteter Kälber steigt, ihr Anteil sinkt jedoch.
Über drei Monate verteilte Geburten könnten die Jäger leichter nutzen. Bei drei Wochen überleben viele Kälber die ersten vierzehn Tage, weil es schlicht zu viele gibt. In der Ökologie heißt das Räubersättigung.
Der Brunftruf als Auslöser
Forschende des Smithsonian und aus Oxford untersuchten den Mechanismus hinter der Synchronisierung und veröffentlichten ihn in Scientific Reports im Jahr 2018. Die tiefen Grunzlaute der männlichen Gnus während der Brunft verfrühen den Eisprung bei den Weibchen, die sie hören.
Die Forschenden spielten Weibchen mehrere Wochen vor dem erwarteten Fortpflanzungshöhepunkt aufgezeichnete Brunftrufe vor. Die daraus vorhergesagte Synchronität entsprach unabhängigen Felddaten zu Paarung und Kalbung. Der Klang der Brunft hilft also, den Kalender der Herde zu bestimmen.
Was ein neugeborenes Kalb kann und wie schnell
Ein Gnu-Kalb steht schneller als fast jedes andere Huftier. Veröffentlichte Angaben unterscheiden sich; die Tabelle nennt deshalb eine Spanne.
| Entwicklungsschritt | Veröffentlichte Spanne |
|---|---|
| Stehen nach der Geburt | 2 bis 10 Minuten |
| Mit der Herde laufen | Unter einer Stunde bis drei Tage |
| Geburtsgewicht | Etwa 20 kg (44 lb) |
Die Unterschiede sind real. Ein offen geborenes Kalb mit einer Hyäne in 200 Metern Entfernung hat andere Chancen als eines in einer dichten Herde. Langsame Kälber überleben unter Umständen nicht.
Kälber erkennen ihre Mutter in den ersten Minuten und folgen ihr statt einfach der Herde. Trennung ist das entscheidende Risiko: Bei einer Flucht kann ein Kalb dem falschen Tier folgen, abgewiesen werden und allein zurückbleiben. Viele Erbeutungen beginnen mit einer Trennung.
Raubtiere auf den Kalbungsflächen
Löwen, Geparden, Tüpfelhyänen, Leoparden und Schabrackenschakale jagen auf diesen Ebenen. Ihre Konzentration ist die höchste im Wanderungsjahr und zieht Fotografen immer wieder an.
Geparden finden hier besonders günstige Bedingungen: freie Sicht und Platz zum Sprinten. Selbst Tiere, die im hohen Gras weiter nördlich Schwierigkeiten haben, jagen im Februar bei Ndutu erfolgreich.
Hyänen erbeuten mehr Kälber, als viele Besucher erwarten. Löwen weniger, als ihr Ruf vermuten lässt: Sie sind auf erwachsene Gnus ausgelegt, während ein Kalb für den Aufwand wenig Nahrung liefert.
Abseits der Pisten kann man einer Jagd besser folgen. Unsere Pirschfahrten bei Ndutu finden mit eigenen Fahrzeugen und angestellten Guides statt. Ob man einem jagenden Geparden abseits der Piste folgt, entscheidet der Guide. Außerhalb der Kalbungszeit sind die Großkatzen der östlichen Serengeti in jedem Monat auf diesen Ebenen anzutreffen.
Welche anderen Tiere gleichzeitig Nachwuchs bekommen
Nicht nur Gnus bekommen im Februar auf den südlichen Ebenen Junge. Steppenzebras fohlen ebenfalls in diesen Monaten, verteilen ihre Geburten aber über längere Zeit. Thomson- und Grantgazellen setzen ihre Kitze auf demselben Gelände.
Gazellenkitze erweitern die Vielfalt der beobachtbaren Jäger. Ein Thomson-Gazellenkitz ist klein genug für einen Schakal oder Serval.
Wie die Ebenen im Februar aussehen
Flach, grün und voller Tiere. Die kurzen Regenfälle sind vorüber, das Gras erlaubt Fernsicht auf Geparden und die Herden verteilen sich in alle Richtungen.
Die Pirschfahrt beginnt in der Stunde nach Sonnenaufgang, wenn die Katzen jagen und eine Verfolgung weit abseits der Pisten beginnen kann. Bei Ndutu darf der Guide ihr folgen. Unser Gnu Ndutu Camp ist von Ende Dezember bis 31. März geöffnet und wird für den Rest des Jahres abgebaut, wenn die Herden nach Norden gezogen sind.
