Casi 500.000 crías de ñu nacen en las llanuras del sur en unas tres semanas. Dividiendo ambas cifras se obtienen cerca de 24.000 nacimientos diarios en el momento de mayor actividad. Ese número explica lo que se observa durante la temporada de partos de los ñus.
La concentración es lo importante. En febrero, Ndutu ofrece recién nacidos en todas direcciones y depredadores que aprovechan la misma fuente de alimento durante semanas.
¿Qué es la temporada de partos de los ñus?
Es el periodo de pocas semanas en que las manadas migratorias de ñus paren en las llanuras de hierba corta del extremo sur del ecosistema del Serengeti. Se extiende desde finales de diciembre hasta marzo, con la mayoría de nacimientos a finales de enero y en febrero.
El animal es Connochaetes taurinus mearnsi, el ñu occidental de barba blanca. Es la subespecie que migra cada año entre las llanuras del sur y el Mara, y la que verás parir. El término inglés «calving» designa el parto de animales de rebaño y procede del ganado.
Dos aspectos distinguen esta temporada de otras épocas de nacimientos en África: la escala y la concentración en un periodo tan corto que dos noches pueden situarte en pleno acontecimiento.
Las manadas no están en un solo parque. Paren a ambos lados de un límite, en terrenos gestionados por dos autoridades. Por eso el mismo evento recibe el nombre de temporada de partos del Serengeti o de Ndutu.
¿Cuándo ocurre la temporada de partos de los ñus?
Los partos ocurren de finales de diciembre a marzo y se concentran a finales de enero y en febrero. Para el momento de mayor actividad, considera las tres primeras semanas de febrero. En marzo todavía hay crías, pero es el mes más lluvioso de los tres y los vehículos pueden atascarse.
Este periodo depende de cuándo se aparean los animales.
Por qué febrero es el momento de mayor actividad
Los ñus se aparean durante el celo, en los meses secos. La gestación media es de 258 días, dentro de un intervalo publicado de 242 a 274. Contar 258 días desde el celo de finales de mayo y junio lleva a febrero.
La sincronización de los apareamientos es tan ajustada como la de los nacimientos. Cerca del 80 por ciento de las hembras se aparea en dos o tres semanas durante el máximo del celo. Ocho meses y medio después, las crías nacen juntas.
Los investigadores miden la sincronización con T80, los días necesarios para que nazca el 80 por ciento de las crías. En 1973 fueron 19,56 días; en 1965, 28,99. El periodo cambia ligeramente entre años, pero siempre es corto.
Dónde ocurre la temporada de partos de los ñus
En las llanuras de hierba corta del extremo sur del ecosistema del Serengeti, alrededor de Ndutu y dentro del sur del parque nacional. La descripción de la UNESCO del Área de Conservación del Ngorongoro indica que las manadas paren en llanuras que atraviesan el límite entre el área de conservación y el parque.
Las dos respuestas habituales son, por tanto, parcialmente correctas: el mismo evento ocupa terrenos de dos administraciones.
Ndutu y por qué no está dentro del Parque Nacional del Serengeti
Ndutu está en el Área de Conservación del Ngorongoro, no en el Parque Nacional del Serengeti. La Ngorongoro Conservation Area Authority gestiona el terreno y cobra las tasas; la conservación de un adulto cuesta $70.80 por cada 24 horas.
El límite también cambia las reglas del safari. En Ndutu el guía puede abandonar la pista para seguir a un animal. Dentro del parque nacional debe permanecer en ella. Ndutu permite circular fuera de pista, a diferencia del cráter.
El lado del Serengeti meridional
Las llanuras continúan al norte y al oeste de Ndutu dentro del parque, más allá de las llanuras de Kusini y hacia los Moru Kopjes. Algunos años cruzan grandes manadas y otros apenas lo hacen, según dónde haya llovido.
Por eso elegir un campamento fijo a un solo lado del límite implica incertidumbre y los campamentos móviles se trasladan. Nadie puede garantizar en qué lado estarán los animales durante la semana reservada.
Por qué las llanuras de hierba corta
Las llanuras están cubiertas de ceniza volcánica procedente de las tierras altas. El suelo resultante es rico en calcio y fósforo. Su hierba corta aporta más minerales por bocado que la hierba alta del norte.
Una hembra que amamanta necesita esos nutrientes. Las manadas llegan a este terreno para parir y se marchan cuando se acaba la hierba. Las cebras comen primero la hierba más alta y los ñus aprovechan lo que queda, por lo que ambas especies se desplazan juntas sin competir directamente.
Por qué las crías nacen al mismo tiempo
La sincronización es una estrategia. Casi todas las crías nacen en tres semanas y eso cambia la relación con los depredadores.
El efecto de los nacimientos sincronizados sobre los depredadores
Una leona puede comer una cría al día, no 200. Cuando nacen 23.000 crías en una mañana, los depredadores alcanzan pronto su capacidad de consumo. Aumenta el número de presas capturadas, pero disminuye la proporción.
Si los nacimientos se repartieran entre tres meses, los depredadores podrían aprovecharlos mejor. Al concentrarse en tres semanas, muchas crías superan la primera quincena porque son demasiadas. Los ecólogos lo llaman saturación de depredadores.
El reclamo del celo
Investigadores del Smithsonian y Oxford estudiaron el mecanismo que mantiene la sincronización y lo publicaron en Scientific Reports en 2018. Los machos emiten un gruñido grave durante el celo que adelanta la ovulación de las hembras que lo escuchan.
Los investigadores reprodujeron grabaciones del celo ante hembras varias semanas antes del máximo reproductivo esperado. La sincronización prevista coincidió con datos independientes de campo sobre apareamientos y partos. El sonido del celo contribuye así a fijar el calendario de la manada.
Qué puede hacer una cría recién nacida y con qué rapidez
Una cría de ñu se pone de pie antes que casi cualquier otro ungulado. Las fuentes publicadas difieren en los tiempos, por lo que la tabla muestra un intervalo.
| Hito | Intervalo publicado |
|---|---|
| En pie después del nacimiento | De 2 a 10 minutos |
| Correr con la manada | De menos de una hora a tres días |
| Peso al nacer | Unos 20 kg (44 lb) |
La variación es real. Una cría nacida al descubierto con una hiena a 200 metros tiene probabilidades distintas de otra nacida dentro de una manada densa. Las más lentas pueden no sobrevivir.
Las crías reconocen a su madre en los primeros minutos y la siguen a ella, no simplemente a la manada. La separación es un riesgo decisivo: en una estampida pueden seguir al animal equivocado, ser rechazadas y quedarse solas. Muchas depredaciones empiezan con una separación.
Los depredadores de las zonas de parto
Leones, guepardos, hienas manchadas, leopardos y chacales de lomo negro cazan en las llanuras de parto. La concentración es la mayor del año migratorio y hace que los fotógrafos regresen.
Los guepardos encuentran condiciones especialmente favorables: buena visibilidad y terreno despejado para correr. En febrero, Ndutu permite cazar bien incluso a ejemplares que tendrían dificultades en la hierba alta del norte.
Las hienas capturan más crías de lo que muchos visitantes esperan. Los leones menos de lo que su reputación sugiere: están adaptados para abatir ñus adultos y una cría ofrece poco alimento para el esfuerzo.
Salir de la pista permite seguir mejor una caza. Nuestros safaris en vehículo en Ndutu utilizan vehículos y guías propios. Seguir fuera de pista a un guepardo que caza es una decisión del guía. Fuera de la temporada de partos, los grandes felinos del Serengeti oriental están presentes en esas llanuras todos los meses.
Qué otros animales paren en la misma época
Los ñus no son los únicos. Las cebras de llanura también paren durante esos meses, pero sus nacimientos se distribuyen durante más tiempo. Las gacelas de Thomson y de Grant tienen crías en el mismo terreno.
Las crías de gacela amplían la variedad de depredadores que puedes observar. Una cría de Thomson es lo bastante pequeña para un chacal o un serval.
Cómo son las llanuras en febrero
Llanas, verdes y llenas de animales. Las lluvias cortas ya han pasado, la hierba permite ver un guepardo a distancia y las manadas se extienden por terreno abierto en todas direcciones.
El safari empieza en la hora posterior al amanecer, cuando los felinos cazan y una persecución puede comenzar lejos de las pistas. En Ndutu el guía puede seguirla fuera de pista. Nuestro Gnu Ndutu Camp abre desde finales de diciembre hasta el 31 de marzo y se desmonta el resto del año, cuando las manadas han viajado al norte.
