Près de 500 000 petits gnous naissent dans les plaines du sud en environ trois semaines. En divisant ces chiffres, on arrive à près de 24 000 naissances par jour au plus fort de la saison. Ce nombre explique ce que l’on observe pendant la saison des naissances des gnous.
La concentration est essentielle. En février, à Ndutu, les nouveau-nés sont partout et tous les prédateurs des plaines exploitent la même source de nourriture pendant des semaines.
Qu’est-ce que la saison des naissances des gnous ?
C’est la période de quelques semaines durant laquelle les troupeaux migrateurs mettent bas dans les plaines à herbe courte, à l’extrémité sud de l’écosystème du Serengeti. Elle s’étend de fin décembre à mars, avec la majorité des naissances fin janvier et en février.
L’animal est Connochaetes taurinus mearnsi, le gnou occidental à barbe blanche. Cette sous-espèce effectue la migration annuelle entre les plaines du sud et le Mara. Le terme anglais « calving », emprunté à l’élevage bovin, désigne la mise bas d’un animal de troupeau.
Deux éléments distinguent cette saison des autres périodes de naissance en Afrique : son ampleur et sa brièveté. Un séjour de deux nuits peut suffire pour se trouver au cœur des naissances.
Les troupeaux ne restent pas dans un seul parc. Ils mettent bas de part et d’autre d’une limite, sur des terrains gérés par deux autorités. C’est pourquoi le même événement est appelé saison des naissances du Serengeti ou de Ndutu.
Quand a lieu la saison des naissances des gnous ?
Les mises bas ont lieu de fin décembre à mars et se concentrent fin janvier et en février. Pour le maximum d’activité, envisagez les trois premières semaines de février. En mars, les petits sont encore présents, mais c’est le plus pluvieux de ces trois mois et les véhicules peuvent s’enliser.
Cette période dépend du calendrier des accouplements.
Pourquoi le pic se situe en février
Les gnous s’accouplent pendant le rut, durant les mois secs. La gestation moyenne est de 258 jours, dans une fourchette publiée de 242 à 274 jours. En comptant 258 jours après le rut de fin mai et juin, on arrive en février.
Les accouplements sont aussi synchronisés que les naissances. Environ 80 pour cent des femelles s’accouplent en deux à trois semaines au plus fort du rut. Huit mois et demi plus tard, les petits arrivent ensemble.
Les chercheurs mesurent cette synchronisation par le T80, le nombre de jours nécessaires à la naissance de 80 pour cent des petits. En 1973, il était de 19,56 jours ; en 1965, de 28,99 jours. La fenêtre varie donc légèrement selon les années, mais reste courte.
Où a lieu la saison des naissances des gnous
Dans les plaines à herbe courte du sud de l’écosystème du Serengeti, autour de Ndutu et jusque dans le sud du parc national. La fiche UNESCO de l’aire de conservation du Ngorongoro précise que les troupeaux mettent bas sur des plaines qui traversent la limite entre l’aire de conservation et le parc.
Les deux réponses habituelles sont donc partiellement justes : un même événement concerne deux administrations.
Ndutu et pourquoi il n’est pas dans le parc national du Serengeti
Ndutu se trouve dans l’aire de conservation du Ngorongoro, pas dans le parc national du Serengeti. La Ngorongoro Conservation Area Authority gère ces terres et perçoit les droits. Le droit de conservation adulte est de $70.80 par période de 24 heures.
Cette limite change aussi les règles des sorties. Du côté de Ndutu, le guide peut quitter la piste pour suivre un animal. Dans le parc national, il doit rester sur les voies. Ndutu autorise la circulation hors piste, contrairement au cratère.
Le côté du Serengeti méridional
Les plaines se prolongent au nord et à l’ouest de Ndutu dans le parc, au-delà des plaines de Kusini et vers les Moru Kopjes. Certaines années, les troupeaux traversent en nombre ; d’autres, très peu, selon la répartition des pluies.
C’est pourquoi un camp fixe d’un seul côté de la limite reste un choix incertain et les camps mobiles se déplacent. Personne ne peut garantir de quel côté seront les animaux pendant la semaine réservée.
Pourquoi les plaines à herbe courte
Les plaines sont recouvertes de cendres volcaniques venues des hautes terres. Le sol ainsi formé est riche en calcium et en phosphore. Son herbe courte apporte davantage de minéraux par bouchée que l’herbe haute plus au nord.
Une femelle qui allaite a besoin de ces nutriments. Les troupeaux viennent donc mettre bas ici et repartent quand l’herbe est épuisée. Les zèbres broutent d’abord les hautes herbes, puis les gnous prennent le relais. Les deux espèces se déplacent ainsi ensemble sans concurrence directe.
Pourquoi les petits naissent en même temps
La synchronisation est une stratégie. Presque tous les petits naissent en trois semaines, ce qui modifie leur rapport avec les prédateurs.
L’effet des naissances synchronisées sur les prédateurs
Une lionne peut manger un petit par jour, pas 200. Lorsque 23 000 petits naissent dans une matinée, les prédateurs atteignent rapidement leur capacité de consommation. Le nombre de proies capturées augmente, mais leur proportion baisse.
Réparties sur trois mois, ces naissances seraient plus faciles à exploiter. Concentrées sur trois semaines, elles permettent à beaucoup de petits de survivre aux quinze premiers jours, car ils sont trop nombreux. Les écologues parlent de saturation des prédateurs.
Le cri du rut
Des chercheurs du Smithsonian et d’Oxford ont étudié le mécanisme de synchronisation et l’ont publié dans Scientific Reports en 2018. Pendant le rut, les mâles émettent un grognement grave qui avance l’ovulation des femelles qui l’entendent.
Les chercheurs ont diffusé des enregistrements de rut à des femelles plusieurs semaines avant le pic reproductif attendu. La synchronisation prédite correspondait à des données de terrain indépendantes sur les accouplements et les naissances. Les sons du rut contribuent donc au calendrier du troupeau.
Ce qu’un nouveau-né peut faire et à quelle vitesse
Un petit gnou se tient debout plus vite que presque tous les autres ongulés. Les sources publiées donnent des temps différents ; le tableau présente donc une fourchette.
| Étape | Fourchette publiée |
|---|---|
| Se tenir debout après la naissance | De 2 à 10 minutes |
| Courir avec le troupeau | De moins d’une heure à trois jours |
| Poids à la naissance | Environ 20 kg (44 lb) |
La variation est réelle. Un petit né à découvert avec une hyène à 200 mètres n’a pas les mêmes chances qu’un autre né au milieu d’un troupeau dense. Les plus lents peuvent ne pas survivre.
Les petits reconnaissent leur mère dans les premières minutes et la suivent, plutôt que le troupeau. La séparation est un risque majeur : dans une débandade, un petit peut suivre le mauvais animal, être rejeté et rester seul. Beaucoup de scènes de prédation commencent par une séparation.
Les prédateurs des zones de naissance
Lions, guépards, hyènes tachetées, léopards et chacals à chabraque chassent dans ces plaines. Leur concentration est la plus forte de l’année migratoire et fait revenir les photographes.
Les guépards y trouvent des conditions particulièrement favorables : une vue dégagée et de l’espace pour courir. En février à Ndutu, même les félins qui peinent dans les hautes herbes du nord chassent efficacement.
Les hyènes capturent davantage de petits que beaucoup de visiteurs ne l’imaginent. Les lions moins que leur réputation ne le suggère : ils sont adaptés aux gnous adultes, tandis qu’un petit apporte peu de nourriture pour l’effort.
Quitter les pistes permet de mieux suivre une chasse. Nos safaris en véhicule à Ndutu utilisent nos propres véhicules et guides salariés. Suivre un guépard hors piste relève du guide. En dehors de la saison des naissances, les grands félins du Serengeti oriental sont présents sur ces plaines tous les mois.
Quels autres animaux mettent bas à la même période
Les gnous ne sont pas les seuls. Les zèbres des plaines poulinent durant les mêmes mois, mais leurs naissances s’étalent davantage. Les gazelles de Thomson et de Grant mettent aussi bas sur ces terrains.
Les faons de gazelle élargissent la diversité des prédateurs observables. Un petit de gazelle de Thomson est assez petit pour un chacal ou un serval.
À quoi ressemblent les plaines en février
Elles sont plates, vertes et couvertes d’animaux. Les petites pluies sont passées, l’herbe permet de repérer un guépard de loin et les troupeaux s’étendent dans toutes les directions.
La sortie commence dans l’heure qui suit l’aube, quand les félins chassent et qu’une poursuite peut débuter loin des pistes. À Ndutu, le guide peut la suivre hors piste. Notre Gnu Ndutu Camp ouvre de fin décembre au 31 mars, puis est démonté pour le reste de l’année lorsque les troupeaux ont rejoint le nord.
